中国のビザ免除「モーメンツ（対象国）」が拡大し続ける中、「インバウンド観光の第一観光地」である上海には、多くの外国人観光客が訪れている。最近、外灘や豫園、東方明珠といったランドマークに多くの外国人観光客が訪れるだけでなく、長寧の天山茶城もひっそりと人気を集め、中国茶文化を深く体験できる新たな「インスタ映えスポット」となっている。

先日、記者は中山西路520号にある天山茶城を訪れた。中に入ると、心地よいお茶の香りが漂い、耳元には異国の言語での会話が聞こえてきた。ふと目を向けると、多くの店のお茶席には外国人客が座っており、彼らは時折静かに茶を味わい、時には簡単な英語で店主と会話を交わしながら、一杯の清らかなお茶に込められた中国文化を感じ取っていた。

地元のお茶好きに愛される茶の店から、その名声を聞きつけて訪れる外国人観光客がますます増えるにつれ、天山茶城は開放的で温かみのある「国際的な交流の場」へと変貌を遂げた。人々が往来する中、茶の香りが漂い、物語は尽きることがない。

茶の香りの中で、出会いと再会の物語

「Nihao，I wanna buy Longjing tea。」茶城の1階で、ある外国人観光客がひときわ目を引いていた。彼は店を通り過ぎるたびに立ち止まり、簡単な英語で、あるいはスマホの翻訳アプリを使って、龍井茶があるかどうかを店員に尋ねていた。肯定的な返事が返ってくるたびに、彼は期待に満ちた表情を見せるが、結局は残念そうに首を振り、次の店へと向かう。

話を聞いてみると、この外国人観光客はロシアから来ていることが分かった。彼は海外の旅行レビューサイトで天山茶城のことを知り、今回、初めて口にした時から忘れられない龍井茶を探しに訪れたとのことだった。

その階をほぼ一通り回った後、彼は最初に立ち寄った「閑草三千・老茶舗」に戻った。店主の葉遠青は温かく彼を招き入れ、ゆっくりと茶を味わうよう勧めた。

「お茶を買うときは、色や香りだけで判断してはいけません。実際に味わってみて、自分の好みに合うかどうかを確認する必要があります。」と、葉遠青はそう言いながら、冷蔵庫からアルミホイルの袋を取り出し、茶葉をひとつかみ掴んで蓋碗に入れ、熱湯を注いだ。茶葉が湯の中でゆっくりと広がり、茶色は鮮やかな淡い緑色となり、ほのかな甘みのある香りが漂ってきた。

葉遠青は、その外国人観光客の目の前の茶碗に茶を注いだ。外国人観光客はカップを手に取り、まず顔を近づけて匂いを嗅ぎ、それから慎重に一口含んだ。しばらく味わうと、口元が徐々に緩み、スマホの翻訳アプリを使って「これだ」と打ち込んだ。

葉遠青は彼に、これは今年収穫されたばかりの西湖龍井で、明前（清明節前の初摘み）のものだと伝え、さらに笑いながら「お茶に詳しいね」と褒めた。続いて、店自慢の安吉白茶や白毫銀針を彼に試飲してもらった。二人は翻訳アプリを頼りに、お茶の歴史や文化から、種類、産地、製法、味わいまで、互いに言葉を交わしながら語り合った。最後に、この外国人観光客は、ずっと探していた龍井茶を見つけただけでなく、お土産として白茶も購入した。

このロシア人観光客のような「新しいお茶仲間」に加え、葉遠青は15年前に知り合ったカナダの「古くからの茶友」とも再会したばかりだ。

このベテランの茶愛好家はジョー・マンソンという名で、かつて葉遠青が接客した客の一人である。当時、ジョー・マンソンは上海に留学中で、茶器街をぶらついているうちに彼女の店に立ち寄った。二人は言葉が通じなかったものの、お茶を飲みながら長い間語り合った。別れの際、連絡先は交換しなかった。数日前、再び上海を訪れたジョー・マンセンがわざわざ会いに来てくれたが、葉遠青は店先で彼をじっと見つめてから、ようやく誰だか分かった。二人は再び席に着き、かつてのようにお茶を飲みながら会話を交わし、お茶がきっかけで海を越えて結ばれたこの縁に感慨深げに思いを馳せた。

お茶を購入し、茶器一式を揃えることが、外国人観光客の間で定番になりつつある

天山茶城を訪れる外国人観光客は実に様々で、茶の香りの中で繰り広げられる物語もそれぞれ異なる。しかし、一つだけ驚くほど共通している点がある。それは、ほとんどの外国人観光客が茶葉を購入した後、二階へ上がり、精巧な茶器一式を揃えるということである。

天山茶城において、比較的規模が大きく品揃えも豊富な茶器店として、龍好茶器は当然ながら外国人観光客にとって外せないスポットの一つとなっている。

「多くの外国人観光客は、すでに購入したお茶を持ってきて、茶器を選んでいます。」茶器専門店「龍好茶具」の責任者である倪愛真氏によると、最近、同店を訪れる外国人客が明らかに増えているという。彼らが選ぶ茶器は大きく分けて2種類ある。1つは、手軽でシンプルなものを好むタイプで、例えば携帯用の旅行用茶器や、蓋碗（がいわん）や茶碗などを単品で購入するケースなどである。もう一つは、一式揃ったセットを好むタイプである。彼らは基本的に茶城でお茶を飲んだ経験があり、功夫茶の淹れ方に強い関心を持ち、「儀式感」あふれる功夫茶セットを購入する傾向にある。

多くの外国人のお客様は茶器を購入した後、その使い方や手入れ方法が分からない場合が多いため、販売時にはその都度丁寧に説明を行い、使用前に取扱説明書を確認するよう伝えている。また、購入した茶器に合わせて、急須の使い始め方や日常のお手入れ方法など、注意点についても簡単に案内している。

このように包括的かつきめ細やかなサービスは、すでに各店舗の日常となっており、今日、天山茶城はより開かれた姿勢で、世界中から訪れる茶文化愛好家たちを迎え入れている。

多言語の看板で、コミュニケーションをより円滑に、サービスをよりきめ細かく

記者が取材したところ、茶市場内の多くの店舗ではすでに多言語の看板や茶葉のラベルが導入されており、茶葉の種類や産地情報など、外国人観光客が目を向ければ一目でわかるようになっている。

茶の街でいち早く多言語の看板を設置した店舗の一つである吉清茶業の責任者、張紅氏は記者に対し、中国語・英語や中国語・ロシア語など多言語の看板に替え始めてから、店に来て問い合わせをする外国人客がかなり増えたと語った。「彼らは一目見ただけで、私の店でどんなお茶を売っているか分かるので、入り口でどう声をかければいいか迷って立ち尽くす必要はありません。」店によると、店内の各茶葉にはそれぞれ対応する多言語のラベルが貼られており、外国人のお客様がまず概要を把握した上で、詳しく尋ねることができるようになっている。

張紅氏は次のように語った――「以前は、マイナー言語圏の国からの顧客とコミュニケーションをとる際、身振り手振りに頼るしかありませんでした。時にはいくら身振りで説明しても伝わらないこともありました。しかし、今では英語、ロシア語、日本語、韓国語などの多言語ラベルを導入したおかげで、顧客はそれを見るだけでどの茶葉か分かるようになり、手間が省けて接客もずっと楽になりました。」

その場でお茶を選んでいたロシア人観光客の一人が、ラベルに書かれたロシア語の「зелёный чай」（緑茶）を指さして同行者と話し、すぐに店に入ってお茶を選び始めた。

多言語の看板を増やすだけでなく、店主たちは簡単な外国語を独学で学び始め、次々とスマートフォンに翻訳アプリをインストールした。こうして、彼らの気配りと心遣いによって、言葉の壁は取り払われていった。そして、文化の伝わりもまた、一杯また一杯のお茶の香りと共に、人々の心の奥深くに染み込んでいった。

サービスのさらなる向上により、茶文化をより「国際的」なものに

情報によると、天山茶城は2002年に開業し、現在までに400店舗以上が入居しており、稼働率は98％を超えている。取り扱い商品は、茶葉、茶器、骨董品、書画、茶文化の普及活動など多岐にわたる。1階は主に茶葉の販売、2階は茶器の販売、3階には茶に関連する骨董品や書画などが集められている。開業から20年余り、天山茶城はその独特な建築様式と豊かな茶文化の雰囲気により、国内外の数十のメディアに取り上げられ、上海市観光業協会から「観光団体受け入れ推奨施設」として認定された。

増加の一途をたどる外国人観光客に対し、天山茶城側は、一連のサービス向上策を積極的に打ち出す方針を示した。「今後は、希望する店舗を対象に、ロシア語や日本語の基本的な接客用語など、少数言語の研修を実施し、店舗がお客様とより円滑にコミュニケーションを取れるようにします。」天山茶城のマーケティング部門責任者である余平氏は記者に対し、すでに多くの店舗から自発的に申し込みがあり、皆の意欲は非常に高いと語った。

語学研修に加え、茶城では外国人観光客向けの茶文化体験イベントも開催する予定である。「聯合品珍堂普洱会館」などの店舗では、外国人観光客向けの茶芸パフォーマンスを定期的に開催している。プロの茶芸師が蓋碗や紫砂壺を使った様々な茶葉の淹れ方を実演したり、茶葉の試飲教室を開設したりしており、観光客は専門家の指導のもと、産地ごとの茶葉を味わいながら、茶葉の色・香り・味・形を見分ける方法を学ぶことができる。

「こうした活動を通じて、観光客が単に『お茶を買う』だけでなく、『お茶の魅力を理解する』ことができるようになればと願っています。」余平氏は、このインバウンド観光ブームに乗じて、天山茶城を外国人観光客が中国の茶文化を知るための窓口として位置づけたいと述べた。

お茶の香りは国境を越える。名声を聞きつけて訪れた外国人茶愛好家たちが満足して帰路につく姿から、店ごとに新しい看板を掲げ、翻訳アプリを導入して、心を込めて中国茶文化を伝える姿まで。天山茶城は、一杯の清らかなお茶をもって、世界中から訪れる茶文化愛好家たちを迎え入れている。